Nordic Anger: Sister Rosetta Tharpe, la olvidada inventora del rock & roll

El 31 de octubre de 1938, cuando Elvis Presley tenía 3 años; Chuck Berry, 12, y Little Richard -que ha pasado indiscutiblemente a la historia como el “inventor” del rock & roll-, Rosetta Tharpe (también llamada Sister Rosetta) grabó esta canción para la posteridad.

Has leído bien: 1938. Quedaban aún dos años para el estallido de la Segunda Guerra Mundial y España estaba enfangada en plena Guerra Civil. Entre bombas y disparos, en las emisoras españolas sonaban cuplés y el pasodoble ‘Suspiros de España’. En Europa, las orquestas de ‘ragtime’ seguían amenizando las veladas y empezaba a llegar desde ultramar el jazz, “esa música degenerada”, a decir de los nazis.

Sister Rosetta no ha pasado a la historia del rock and roll por su doble condición de mujer y negra. Los historiadores de la música no han encontrado un solo registro grabado de rock and roll anterior a Sister Rosetta, así que es justo atribuirle la creación del estilo musical más influyente del siglo XX. Nacida en Arkansas en 1915, Rosetta Tharpe se adelantó décadas a Elvis y a Johnny Cash. Templó su guitarra eléctrica mucho antes de que Chuck Berry y Little Richard siquiera pisaran los escenarios.

No obstante, aunque el reconocimiento público no le ha llegado hasta fechas recientes, los propios “pioneros” del rock reconocieron su influencia. Tal y como cuenta Michael Harriot en The Root, todos los hombres citados en el párrafo anterior reconocieron la influencia de Sister Rosetta en su música. Cuando Johnny Cash entró en el Rock and Roll Hall of Fame, dijo que fue su cantante favorita. Little Richard la etiquetó como “su mayor influencia” (de hecho, subió a un escenario por primera vez de su mano) y el recientemente fallecido Chuck Berry dijo que toda su carrera no fue más que “una larga evocación de Rosetta Tharpe”.

Sister Rosetta también tuvo una fuerte influencia en Elvis Presley: “Cuando ves a Elvis tocando las primeras canciones de su carrera puedes imaginar que está canalizando a Rosetta Tharpe”, según la biógrafa de Rosetta Gayle Wald.

Un documental de PBS sobre su vida la definió como “la madrina del rock and roll”, e incluso se la etiqueta como “olvidada madre” del género y “la artista más influyente de todos los tiempos”. Ahí es nada, aunque habría que matizar “la artista olvidada más influyente de todos los tiempos”.

Sister Rosetta empezó en la música como cantante de gospel, pero sus enorme habilidad en la guitarra le hizo evolucionar hacia otro tipo de ritmos. En la primera escena del documental ‘Sister Rosetta, la madrina del rock and roll’ (2011) sobre su vida puede verse una grabación de Sister Rosetta punteando furiosamente la guitarra mientras un coro de gospel le acompaña con las palmas.

Con solo cuatro años, Rosetta aprendió a tocar y cantar y fue anunciada como ‘La pequeña Rosetta Nubin [su nombre verdadero], el milagro de la guitarra y el canto’ en las iglesias evangélicas del sur de EE.UU., donde su madre era predicadora. Su fuerte sentido religioso nunca la abandonó. Según leemos en Gladys Palmera (posiblemente la mejor radio del mundo emergido):

“Su intento de unir lo sagrado con lo laico, la llevó a trasladar la “luz de la espiritualidad” a los rincones más oscuros, a los clubs nocturnos y salas de conciertos en los que actuaba acompañada de grandes músicos y bandas. Su personal estilo y su atrevimiento cautivaron a muchos músicos en los que dejó su huella, convirtiéndose en una de las artistas más influyentes.”

y añade,

“Fue Rosetta la madre que parió el rock, que pasó de la iglesia a los escenarios, tocando una mezcla de soul con rock y que habiendo entregado su vida a Dios tocaba al ritmo del mismísimo diablo.”

Efectivamente, aunque la historia le ha ninguneado, Sister Rosetta se convirtió en una gran estrella durante los años 30 y 40. Aunque muchos de sus seguidores de la iglesia se sintieron ofendidos por sus “pecaminosas” incursiones en la noche con sus diabólicos ritmos, ella nunca dejó de tocar gospel: “Rosetta cantaba mirando al cielo, como si estuviera comulgando directamente con Dios”, recuerdan en el documental de PBS las feligresas que le vieron tocar en la iglesia evangelista de Philadelphia donde debutó.

El primer gran éxito de Sister Rosetta fue ‘Rock Me’, un tema que, ya desde el título, anticiparía el nuevo estilo. Su single de 1945 ‘Strange Things Happening Every Day’ fue acreditado como la primera canción de goslpel en transitar al rhythm and blus (“R&B”), convirtiéndose en un modelo prematuro para el rock and roll.

Mientras Chuck Berry, Little Richard, Elvis y la primera hornada de ingleses empezaron a relumbrar en el “nuevo” género del r’n’r, Rosetta siguió fiel a la órbita gospel y alejándose del foco de los medios. Murió durante una sesión de grabación, el 9 de octubre de 1973, tras sufrir un ataque al corazón.

“Sister Rosetta Tharpe no fue una desconocida, un pequeño secreto escondido. Fue una gigantesca estrella, se casó por tercera vez en un estadio, frente a 25.000 personas -escribe Michael Harriot en The Root-. A pesar de todo, fue borrada de la historia de la música. Los historiadores de la música más razonables te dirán que una persona no debería recibir crédito por todo un género. Si bien es cierto que no todos los músicos de rock’ n’ roll estuvieron inspirados por Rosetta Tharpe, también es cierto que no hay un solo músico de rock en 2018 que haga nada que Rosetta Tharpe no hiciera hace 80 años. Ella lo hizo primero. Eso es lo que significa “inventar”.”

Sister Rosetta Tharpe entró en el Rock and Roll Hall of Fame este año (2018), 104 años después de su nacimiento y 80 después de inventar el rock and roll.